Se tratando de animais invertebrados e exclusivamente marinhos, o grupo dos equinodermos é representado por alguns membros extremamente populares e emblemáticos, como estrelas-do-mar, ouriços-do-mar e bolachas-da-praia, porém existe uma enorme diversidade de outros equinodermos que ainda não é tão explorada e popularizada. O grupo recebe esse nome devido à presença de estruturas internas rígidas, semelhantes a espinhos, ligadas a diversas funções (defesa, sustentação). Além da diversidade existente dentro do grupo, esses animais apresentam características muito peculiares em relação às outras formas de vida. A sua forma corporal, organização do sistema nervoso e métodos de locomoção, por exemplo, vão de encontro às tendências de outros animais e tiveram igual sucesso evolutivo.
Apesar de estritamente marinhos, os equinodermos habitam desde áreas mais rasas até regiões de maior profundidade, exigindo que eles sejam versáteis nas estratégias de sobrevivência, já que precisam lidar com as diferentes condições que os ambientes oferecem. Nesse sentido, existem diferentes hábitos alimentares que as classes de equinodermos podem apresentar. As estrelas-do-mar e serpentes do mar podem atuar como predadores ou se alimentarem de restos orgânicos de outros seres vivos, os ouriços-do-mar e bolachas-da-praia podem ser filtradores, herbívoros ou predadores. Existem também diversas associações com outras espécies vivas, como as bolachas-da-praia e pepinos-do-mar que se enterram no fundo do mar, fornecendo oxigênio para outros organismos. Alguns peixes-pérolas se associam a pepinos-do-mar, sendo abrigados por eles no interior do seu corpo.
O papel que estes animais desempenham não se restringe aos ecossistemas dos quais eles participam. Algumas classes de equinodermos apresentam alto valor alimentício e medicinal. Em algumas culturas, como do leste e sudeste asiático, os pepinos-do-mar são altamente apreciados como pratos sofisticados. Certas espécies de ouriços-do-mar também fazem parte da culinária de países asiáticos e europeus. No campo da medicina, os pepinos-do-mar recebem especial atenção para o desenvolvimento de pesquisas sobre o câncer, devido às toxinas que algumas espécies produzem, contendo propriedades capazes de desacelerar o crescimento de tumores.
Como os grupos mais carismáticos e bem conhecidos do filo Echinodermata, tem-se a classe Asteroidea, que compreende as estrelas-do-mar, que recebem esse nome graças ao seu formato característico de estrela. Estes animais apresentam uma enorme diversidade no que diz respeito ao tamanho e forma dos braços, e coloração do corpo. Apresentam alta capacidade de regeneração, podendo desprender os braços para lidar com alguns predadores. Há também a classe Echinoidea, que compreende os ouriços-do-mar regulares, sendo animais globulares, herbívoros, que apresentam um aparelho com dentes retráteis para raspar a superfície com alimento. Os ouriços-do-mar irregulares mais conhecidos são as bolachas-da-praia, que apresentam um formato mais achatado e se alimentam essencialmente por filtração.
Ouriço-do-mar. https://br.pinterest.com/pin/869054059318013549/.
Em contrapartida, alguns grupos de equinodermos não são tão populares, embora também apresentem uma grande diversidade de formas. Os Ophiuroidea, por exemplo, são representados pelas serpentes-do-mar. Esses animais se assemelham a estrelas-do-mar, porém apresentam braços mais longos, que são utilizados para captura de alimento em suspensão. A classe Crinoidea compreende os lírios-do-mar e penas-do-mar. Em sua maioria, são animais com capacidade de rastejar ou até mesmo nadar e também se alimentam de partículas em suspensão.
Os Holothuroidea (pepinos-do-mar) também são importantes representantes do grupo, em razão da sua importância ecológica, alimentícia e medicinal. Eles recebem esse nome devido à sua forma semelhante à de um pepino, apesar de apresentarem pequenos pés, semelhantes a tentáculos, usados tanto na sua locomoção quanto na sua alimentação. Esses animais se alimentam de restos de animais e vegetais, tanto de partículas em suspensão na coluna d’água quanto no fundo do mar. Os pepinos-do-mar também apresentam estratégias impressionantes de defesa contra predadores, que vão desde enrijecer o seu corpo para dificultar sua ingestão até a liberação de substâncias tóxicas.
Escrito por: João Pedro de Oliveira Santos Guinarte
Referências Bibliográficas:
BRUSCA, Richard C. Invertebrados. 3. ed. [S. l.: s. n.], 2018. Disponível em: https://www.editoraufv.com.br/produto/invertebrados-3-edicao/2635062. Acesso em: 29/06/2022.
MECHANISMS of cancer cell killing by sea cucumber-derived compounds. National library of medicine, [s. l.], 18 set. 2017. Acesso em: 29/06/2022.
ECHINODERMS: Sea Stars, Crinoids, Brittle Stars, Basket Stars, Sea Cucumbers, Sea Urchins and Sand Dollars. Dive Training, [s. l.], 15 ago. 2001.