Os ambientes marinhos abrigam uma vasta diversidade de organismos, desde microrganismos até grandes vertebrados, que interagem em ecossistemas complexos e dinâmicos. Contudo, mudanças ambientais como o aumento da temperatura da água, poluição, acidificação dos oceanos e destruição de habitats têm alterado significativamente esse equilíbrio natural. Essas alterações facilitam o surgimento de doenças oportunistas, causadas por microrganismos que, normalmente, coexistem de forma comensal ou inofensiva com seus hospedeiros. Contudo, em situações de estresse ambiental ou imunossupressão tornam-se patogênicos (nocivos). Essas enfermidades afetam diversas espécies marinhas, incluindo corais, moluscos, peixes e mamíferos, comprometendo não apenas a saúde individual dos organismos, mas também a estabilidade ecológica dos ambientes em que vivem. O aumento na frequência dessas doenças tem preocupado cada vez mais pesquisadores e gestores ambientais, especialmente diante das mudanças climáticas e do crescimento das atividades humanas sobre os oceanos.
Esses fenômenos demonstram a complexa interdependência entre fatores ambientais, sociais e biológicos. Assim, como os recifes de coral ficam doentes sob estresse térmico e pela exposição a poluentes, o corpo humano também se torna mais suscetíveis a enfermidades quando submetidos à degradação socioambiental.
Pesquisas indicam que patógenos capazes de infectar múltiplas espécies simultaneamente podem gerar impactos ecológicos profundos, comprometendo a integridade de ecossistemas inteiros e, em casos extremos, contribuindo diretamente para a extinção de determinadas populações. Esse tipo de ameaça se torna especialmente perigoso em ambientes já fragilizados por perturbações antrópicas e mudanças climáticas, onde a resistência imunológica dos organismos tende a diminuir e a dispersão de agentes infecciosos se intensifica.
A introdução de patógenos por espécies exóticas ou manejadas, aliada à vulnerabilidade ambiental dos hospedeiros, pode desencadear efeitos ecológicos em cascata. Esses impactos ultrapassam as espécies diretamente afetadas, comprometendo populações inteiras e desestabilizando relações ecológicas fundamentais. As mudanças climáticas agravam ainda mais esse cenário ao ampliar a distribuição geográfica de vetores, acelerar os ciclos reprodutivos de patógenos e prolongar a duração de surtos infecciosos. Essas interações foram evidenciadas por Harvell et al. (2002), ao analisarem os efeitos do aquecimento global sobre a saúde de organismos marinhos e terrestres. Compreender essas dinâmicas entre doenças emergentes e o ambiente torna-se, portanto, essencial para a formulação de estratégias eficazes de conservação e manejo ecológico.
Fonte:https://tse1.mm.bing.net/th/id/OIP.KYsF0DAtfOzcRUsJNuOB4AEsDU?pid=Api&P=0&h=180
Desde 2013, uma enfermidade conhecida como Sea Star Wasting Disease (SSWD) tem dizimado milhões de estrelas-do-mar ao longo da costa do Pacífico Norte, indo do México até o Alasca. Os primeiros sinais da doença aparecem como pequenas lesões no corpo da estrela, que logo se espalham. Em pouco tempo, os braços começam a se soltar e o corpo se desintegra, levando à morte do animal em poucos dias. O avanço rápido da infecção e o número alto de mortes chamaram a atenção de cientistas e causaram grande preocupação.
Fonte: https://www.nature.com/articles/s41598-018-34697-w/figures/1
Essa doença tem sido associada a um vírus conhecido como densovírus, que já estava presente de forma latente nas populações de estrelas-do-mar. No entanto, em contextos de estresse ambiental, especialmente com o aumento da temperatura da água, esse vírus tende a se comportar de maneira mais agressiva, desencadeando infecções graves e potencialmente letais. Essa dinâmica foi evidenciada por Hewson et al. (2018). Estudos como o de Menge et al. (2016), que analisam como fatores ambientais, incluindo variações térmicas, influenciam a progressão da doença em diferentes populações de estrelas-do-mar. Evidências sugerem que o densovírus atua como um patógeno oportunista, explorando a vulnerabilidade fisiológica dos organismos hospedeiros em condições ambientais desfavoráveis. Esse comportamento reforça a importância de se considerar as interações entre mudanças ambientais e agentes infecciosos, pois fatores como o aquecimento dos oceanos podem intensificar a ação de microrganismos que, de outra forma, permaneceriam inofensivos ou subclínicos nas populações marinhas.
Fonte: https://images.app.goo.gl/3hd6THEq4VeCKB4c7
Outra espécie afetada foi a Pycnopodia helianthoides. Trata-se de uma estrela-do-mar de grande porte e considerada muito importante para o equilíbrio ecológico das regiões costeiras. Ela é predadora de ouriços-do-mar e ajuda a manter o controle dessas populações. Com a queda brusca no número de estrelas-do-mar, os ouriços se multiplicam sem controle. Assim passaram a consumir grandes áreas de florestas de algas marinhas que são um tipo de habitat fundamental para a vida de peixes, moluscos e outros organismos.
Fonte: https://bowenislandconservancy.org/wp-content/uploads/2022/10/Sp-8-Dying_purple_ochre_sea_star.jpeg
Esse desequilíbrio gerou uma reação em cadeia, afetando toda a cadeia alimentar. As algas marinhas também são importantes para a pesca e para o clima, pois capturam carbono da atmosfera. Por isso, o impacto da SSWD foi maior do que apenas a morte das estrelas-do-mar. Ele afetou o ambiente como um todo. Além do vírus associado à doença, cientistas continuam investigando outros fatores que podem estar contribuindo para o surgimento e a progressão da SSWD, como a poluição, mudanças na salinidade e alterações químicas na composição da água. Diante disso, fica claro que a prevenção e o enfrentamento de doenças em ambientes naturais exigem uma abordagem integrada, que une conhecimentos da saúde, da ecologia, da microbiologia e das ciências ambientais. Cuidar dos oceanos é também cuidar da vida marinha em toda a sua complexidade. Investir em pesquisa, monitoramento e políticas públicas que considerem essas conexões é essencial para proteger a biodiversidade, garantir o equilíbrio dos ecossistemas e fortalecer a resiliência das comunidades humanas diante das mudanças que já estão em curso.
Escrito por: Gabrielle Da Silva Castro
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